Skupinu založil v Londýně Steve Harley, vl. jm. Steven Niece (nar. 1951), v r. 1973. Původně byl novinářem. Muzikantsky ovlivněn B. Dylanem, D. Bowiem i Roxy Music.

Pod názvem Cockney Rebel se skupina prosadila až v létě 1974 druhým singlem Judy Teen. Krátce po natočení prvních dvou alb mění Steve Harley název na Steve Harley And Cockney Rebel a s tím souvisí i změny v obsazení (Steve Harley, Stuart A. Elliott, Jim Cregan, George Ford, voc, Lindsay Elliott, Duncan McKay). Lindsay Elliott přišel v r. 1975, Jo Partridge vystřídal Jima Cregana o rok později.

Od r. 1976 se Steve Harley věnuje víceméně sólové kariéře a skupinu obnovuje v různých sestavách pouze pro potřeby koncertů (v období 1979 - 1982). Přitom na sebe upozorňuje spíše sporadicky, jako například v r. 1986 úspěšným duetem se zpěvačkou Sarah Brightman - The Phanthom Of The Opera. Ve stejnojmenném muzikálu zahrál jednu z hlavních rolí.

Sólově nahrávali i McKay a Reame-James.