Kapela založená v anglickém Sheffieldu v r. 1977 (na základech sk. Atomic Mass) a v prvním období své existence řazena k tzv. nové vlně britského heavy metalu. (Willis, Savage a Clark jsou ročník 1960, Elliot 1959, Allen 1963.) Ovlivněni m.j. Thin Lizzy a Rolling Stones.

V r. 1978 za častého střídání bubeníků koncertují po klubech a hodně zkoušejí. V lednu 1979 vydávají vlastním nákladem třípísňové EP Getcha Rocks Off a nedlouho poté si jich všimne discjockey John Peel. Firma Phonogram vydává znovu debutové EP (v mnohem vyšším nákladu) a na podzim rovněž 1. singl. Album (1) má dobrý ohlas ale kapela se začíná specializovat na americké publikum.

V r. 1982 je vyhozen P. Willis, jehož nahrazuje P. Collen (nar. 1957). Velkým úspěchem (především v USA) je album Pyromania. V prosinci 1984 přichází bubeník R. Allen o levou ruku ale s pomocí spec. bicí soupravy a počítače pokračuje s kapelou. Album Hysteria zaznamená velký úspěch i v Anglii a z Def Leppard se stávají zavedené hvězdy. Velký podíl na tom měl i producent a skladatel Robert John “Mutt” Lange. Na vrchol amer. hitp. se v r. 1988 dostává skl. Love Bites. V lednu 1991 umírá S. Clark. V době vydání úspěšného alba Adrenalize přichází na jeho post V. Campbell (ex – Dio, Whitesnake, Shadow King).

Skupina ovlivnila soubory typu Bon Jovi a Poison.